Il sipario si apre su una situazione estatica: Diana Ford, ragazza ospitata nell'orfanotrofio Willows, si appresta ad abbandonare i suoi amici per seguire il sogno di una vita, recitare nella compagnia lirica delle Sante e Nobile Fanciulle di Bloodharley. Siamo in Inghilterra, anno 1910. Ad alimentare le speranze delle belle ragazze negli orfanotrofi del paese è l'opportunità, vista come una sorta di benedizione, di essere scelte dal duca Nicola Bloodharley per entrare a far parte della sua famiglia e della compagnia lirica di sole donne che ha diffuso la sua fama. Ogni anno una carrozza viene inviata a prelevare le ragazze che andranno ad infoltire la compagnia - e presumibilmente la discendenza - del duca, ma il numero delle ragazze che si mostrano sul palco non coincide assolutamente con quello delle prescelte. La sorte che attende le sfortunate nella fortuna è quella di essere trasformate in oggetto del desiderio sessuale e violento degli ergastolani, secondo le linee guida di un progetto presentato alla camera dei lord dallo stesso duca Bloodharley per evitare sommosse nelle carceri